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[CEO인터뷰] 김주윤 닷 대표, 3번 창업 실패 후 시각장애인용 IT기기 시장 개척
강소슬
입력 : 2018.05.31 19:41
ㅣ 수정 : 2018.05.31 19:41
▲ (뉴스투데이=강소슬 기자) 김주윤 닷 CEO [사진=뉴스투데이]
(뉴스투데이=강소슬 기자)
김주윤 대표 “시각장애인의 문맹률 낮춰 직업을 갖게 만들고 싶었다”
세계를 놀라게 만든 1990년생의 20대 한국의 청년 스타트업 '닷'의 대표 김주윤, 김 대표는 2015년 주식회사 닷을 설립하고, 시각장애인을 위해 스마트 폰과 연동되어 메시지 내용을 점자로 표시해 주는 세계 최초 점자스마트워치인 ‘닷워치’를 개발했다.
김 대표는 지난 30일 가산디지털단지내 '닷'본사 사무실에서 뉴스투데이와 인터뷰를 갖고 "시각 장애인의 문맹률을 낮춰서 그들이 직업을 갖는 데 도움을 주고 싶었다"고 창업 배경을 밝혔다.
2016년 초 닷워치의 시제품이 나온 뒤 13개의 나라와 수출계약을 맺고 약 350억 규모의 주문인 14만대를 받았으며, 시제품이 나온 뒤엔 미국 타임(TIME)지와 영국 BBC등 글로벌 매체로부터 극찬을 받았다.
시각장애인을 위한 기기를 만드는 글로벌 점자기기 업체에서는 마켓이 작아서 투자할 가치가 없다고 했지만, 김 대표의 생각은 달랐다.
21세기임에도 불구하고 시각장애인들이 점자를 읽을 수 있어도 읽을 수 있도록 변환된 점자책이 부족했고, 점자를 공부하거나 읽을 때 사용되는 점자 리더기는 너무 무겁고 커서 휴대하기도 불편할뿐더러 비싸기 때문에 시각장애인의 문맹률이 높다는 사실에 착안했다.
시각장애인들에게도 저렴한 가격에 21세기의 스마트한 혜택을 누릴 수 있도록 기존의 점자기기들의 단점들을 보완해 세계 최초로 시각장애인용 스마트기기라는 블루오션을 개척한 것이다.
시각장애인이 사용하는 제품 디자인에 신경을 쓰지 않았던 기존의 제품과 다르게 디자인에도 신경 써 국내 스타트업 최초로 2016년 06월 프랑스 칸 국제광고제 이노베이션, 프로덕트 디자인 2 부문에서 제품 디자인상 혁신 부문 최고상인 황금사자상을 받았다.
2018년 5월 베타테스트 기간을 끝내고 닷 워치가 정식적으로 론칭해 세계 10여국의 나라에서 판매되고 있으며, 400~500만원대 가격에 노트북 키패드만한 크기의 기존 점자리더기를 사이즈는 손바닥만 하게 줄이고, 40만원대로 가격도 낮춘 ‘닷미니’의 출시도 앞두고 있다.
닷에서는 다시 한 번 세계 최초로 시각장애인용 IT기기를 선보이기위해 ‘닷패드’를 구글과 함께 개발 중이다.
다음은 김주윤 대표와의 일문일답.
▲ (뉴스투데이=강소슬 기자) 김주윤 닷 CEO [사진=뉴스투데이]
유학생 시절부터 시도한 소프트웨어 관련 3번의 창업 실패 스토리와 ‘닷(dot)’ 창업
Q. 해외에서 주목하는 스타트업 만들게 된 스토리가 궁금하다.
A. 현재의 ‘닷’을 보고 큰 어려움 없이 스타트업 기업을 키우고 있다고 생각할 사람들도 있다. 지금은 소프트웨어 관련 사업을 하고 있지만 사실 수학이 너무 어렵다고 생각했던 문과출신으로 이미 미국 유학생 시절 이미 3번의 소프트웨어 관련 창업 실패를 맛봤다.
Q. 첫 번째 창업 스토리와 실패한 이유.
A. 2010년 미국 워싱턴 대학교에 입학해 시애틀로 유학을 떠났고, 평소 창업해 자신의 사업을 하고 싶었던 꿈이 있어 학교에서 스타트업 창업 클래스를 진행해 들어갔다. 그 곳에서 익스피디아와 마이크로소프트에서 개발자로 있던 인도 친구를 만났고, 함께 드림 링커스(Dream Linkers)라는 회사를 2011년 창업했다.
드림링커스는 인터넷에 있는 수많은 무료 교육 콘텐츠들이 제대로 사용되고 않고 있고 널려있는 것을 잘 모아서 분류해 제3세계에 있는 사람들이 원하면 배우고 싶은 것들을 독학 할 수 있도록 제공하는 일을 했다.
하지만 8개월 만에 무산됐다. 수익을 내기 힘들었고, 함께 동업하던 인도 프로그래머가 결혼 후 인도로 돌아가 버렸기 때문이다.
이 때 크게 배운 점은 창업하기 위해서는 창업가가 사업에 대한 감각뿐 아니라 개발도 할 수 있어야 한다는 것이었다. 문과생 출신이라 수학은 하기도 싫고 어렵게만 느껴졌지만, 소프트웨어 창업을 하려면 컴퓨터 프로그래밍은 꼭 배워둬야 한다고 생각해 2년간 인터넷 강의를 들으며 배웠다. 첫 번째 창업의 실패 덕분에 지금은 ‘닷’에서 개발자가 될 수 있었던 것 같다.
Q. 두 번째 창업 스토리는?
A. 두 번째 창업은 2012년 말, 현지 유학생과 유학 예정자들을 멘토와 멘티로 이어주는 ‘멘토라(Metora)’라고 하는 사이트를 준비했던 것이다. 실제 한국에서 유학을 원하는 예정자들은 유학원에 비싼 중개료를 내야했고, 유학원에서는 실질적으로 도움이 되는 정보들을 잘 모르는 경우도 많았다.
미국에 컬럼비아 대학교에 다니는 유학생이, 컬럼비아 대학교에 오고 싶어 하는 유학예정자에게 멘토가 되어 실제로 유학을 오려면 준비해야 할 것은 무엇인지, 학교 내 분위기는 어떠한지 등 자세한 정보를 제공해 주면서 입학을 도와주는 시스템이었다.
반응은 생각보다 긍정적이었다. 멘토로 참여하겠다고 지원하는 사람들도 많았고, 유학원에 중개료를 내지 않아도 되고 현지 유학생에게 실질적인 정보를 얻을 수 있다는 이유로 멘티들도 선호했지만, 창업을 본격적으로 하지는 못했다.
미국에서 유학하는 학생들은 학생비자를 받고 오는데, 미국의 비자법이 엄격해 학생비자로는 아르바이트도 불가능했기 때문에 학생비자로 멘토라에서 일을 할 수 없게 되어 있었다. 합법적으로 풀어보려 노력하다가 정식으로 사업하기에는 리스크가 있다고 생각해 포기했다.
씁쓸하기는 했지만 어차피 투자금을 받아 거창하게 시작한 것도 아니었고, 실패를 통해 성장하는 과정이라 생각했다.
Q. 세 번째 도전한 창업은 무엇이었나?
A. 미국에서 우버가 한참 붐이었을 때 미국에 남는 유휴트럭들이 많으니, 이사를 하는 사람들이나 물건을 옮겨야 하는 사람들에게 연결해주는 트럭형 우버인 ‘웨건(Wagon)’이라는 웹서비스를 런칭해 어플도 만들고 1년 정도 동업자와 함께 했다.
실제로 매일 영업을 다녔는데, 특별한 뜻이 없었기 때문인지 영업하는 일이 심적으로 부담감이 돼서 힘들었다. 출근 전 회사를 나가는 일이 두렵다는 생각이 들어 그만뒀다.
현재는 미국에서 트럭을 공유하는 사업이 잘되고 있지만, 크게 아쉽거나 미련이 남지는 않는다.
Q. ‘닷’을 창업하게 된 배경
A. 3번의 창업이 실패하고 뭔가 위로를 받고 싶은 마음에 교회라는 곳에 가보고 되었고, 종교를 갖게 되니 마음이 신기하게도 마음이 편안해 졌다. 교회를 매 주 나가면서 알게 된 시각장애인이 엄청나게 큰 점자성격을 읽는 모습을 보고 창업 아이디어를 얻었다.
성경을 점자책으로 만들면 22권이나 돼서 휴대하는 것이 사실상 불가능하고, 점자 리더기는 노트북 키패드 정도의 크기만 하고 무거웠다. 그리고 문제는 20년 가까이 점자리더기는 전혀 발전하지 않았고 가격도 20년 가까이 400~500만원대를 유지하고 있었다.
21세기에 시각장애인들은 소수라는 이유로 스마트한 세상을 접할 수 없다는 것이 너무 불공평하다고 생각했다. 그래서 시각장애인을 위한 스마트기기를 만들어 보자는 생각을 했다.
시각장애는 최근 의학의 발달로 인해 선천적으로 타고나는 경우 보다 사고나 당뇨 등의 질병 등으로 후천적으로 갖게 되는 경우가 90%정도 된다고 한다. 문제는 개발도상국에서 시각장애를 후천적으로 갖게 되는 일이 많이 발생하는데, 이들이 고가의 점자리더기를 갖는 다는 것은 사실상 힘들어 점자를 배우지 못하고 평생 문맹으로 살아가는 경우가 많다는 것을 알게 되었다.
때문에 창업하기 전 한 가지 뜻을 정했다. ‘시각장애인을 위해 휴대하기 편하도록 크기를 줄이고 쉽게 구매할 수 있도록 가격을 낮춘 스마트기기를 만들어 시각장애인들에게 직업을 갖게 만들어주는 도우미 역할을 하자’
▲ (뉴스투데이=강소슬 기자) 닷을 함께 창업한 김주윤 대표(CEO,왼쪽부터), 성기광 최고기술경영자(CTO), 주재성 최고 책임자(CDO) [사진=닷]
아이디어와 통장잔고 2만원으로 창업시킬 수 있었던 이유
Q. 아이디어를 상품화시키기까지의 과정은?
A. 지금은 스마트 터치도 성공했고, 특허 25건, 등록출헌은 70건 정도를 보유해 시각장애인을 위한 스마트기기의 양산까지 성공했지만, 어릴 적 친구들 2명과 함께 뜻을 모아 아이디어 하나만으로 상품을 만들기까지는 엄청난 연구를 해야했다.
기본적인 원리 등을 알기 위해 7개월간 400만원이 넘는 점자기기를 뜯어 계속 연구만 했다. 당시 성공할 수 있을 거라는 확신도 없었지만, 6시간만 자고 나머지는 시간은 죄다 제품 개발하는데 썼다.
결정적으로 아버지의 도움을 받아 자석을 이용해 스마트워치 형태로 소형화 시켰다. 아버지가 자석, 음향, 진동쪽의 엔지이너로 사업을 하셨기 때문이다.
Q. ‘시각장애인용 스마트기기의 상용화는 힘들다’는 생각을 전환해 창업했는데 힘든점은 없었나.
A. 실제 점자기기를 만들고 있는 독일, 미국 등의 기업에 20년간 더 이상 업그레이드되지 않는 이유와 가격의 계속 높은 이유 등을 문의했지만 반응은 한결같았다. 마켓이 작기 때문에 투자할 필요가 없기 때문이라는 것이다.
시각장애인을 위한 스마트기기를 만든다는 것에 대해 업계 전문가들은 모두 부질없다는 식의 피드백을 보내왔다.
창업을 꿈꾸던 시기에는 보잘 것 없었기 때문에 주변에서 안타깝게 보는 시선과 부정적인 반응도 있었지만, 이미 뜻을 정했기 때문에 이러한 반응들은 나에게 두려움으로 느껴지지 않았다.
다만, 시각장애인들이 스마트기기로 세상과 소통을 위해서 비싼 가격을 지불하지 않아야 한다는 것과, 스마트기기이기 때문에 애플이나 삼성정도의 퀄리티는 당연히 갖춰야 한다고 생각했기 때문에 ‘이걸 실제로 어떻게 만들어 낼까?’, ‘과연 할 수 있을까?’ 하는 고민들이 힘들었다.
Q. 창업비용은 얼마나, 그리고 어떻게 조달했나.
마지막 창업 아이디어를 가지고 한국에 돌아왔을 때 통장에 갖고 있던 돈은 2만원이었다. 그래서 당시 영어 과외 같은 아르바이트를 하며 지냈다. 자본금이라고 할 수 있는 돈이 전혀 없었기 때문에 정부에서 하는 각종 창업경진대회에 참가했고, 2014년 12월 KBS1에서 방영한 ‘황금의 펜타곤’ 시즌2에도 참여해 1등을 했다.
여러 곳의 창업경진대회 받은 상금과 황금의 펜타곤 TV프로에서 받은 상금이 대략 1억3000만원이었는데, 이 돈으로 2015년 4월 주식회사 닷을 설립했다.
▲ (뉴스투데이=강소슬 기자) 닷워치, 닷미니, 닷패드 [사진=닷]
‘구글’과 ‘샤오미’의 러브콜을 받게 된 ‘닷’
Q. 닷워치가 공개되어 세계적으로 화제가 된 뒤 정식 론칭하기까지는 2년 정도의 시간이 걸렸다.
A. 당장 양산해 낼 수 있었지만 수익에 연연하지 않고 2년간 베타테스트를 진행했다. 이유는 완벽한 퀄리티를 만들지 못했기 때문이다.
닷워치는 스마트폰과 연동되다보니 통신이 끊기는 경우가 많았다. 특히 안드로이드 같은 경우 기종이 너무 많아 통신이 끊기는 문제가 자주 발생했는데, 다행히 전부 업데이트해 문제점을 해결했다.
두 번째의 단점은 방수와 방진 문제였다. 셀 점자부위에 물이 들어간 뒤 점자가 잘 작동하지 않는다는 문제가 있어 핸드폰 필름커버를 붙이듯 방수와 방진문제도 해결했다. 이러한 문제점을 잡아 퀄리티를 올리는데 2년 정도 걸렸다. 덕분에 현재 반품률은 1%정도이다.
Q. 5월부터 본격적으로 세계에 닷워치가 판매되고 있는데 반응과 올 해 판매 목표는?
A. 아마존을 통해 유통이 되고 있고, 유럽에서도 구매가 가능하다. 현재 국가로 따지면 약 10개국에서 닷워치가 판매되고 있다.
올 해 판매목표는 1만5000대에서 3만대, 매출액은 50억에서 100억 정도로 잡고 있다.
Q. 해외 글로벌 기업들이 함께 사업을 진행하자며 제의한 적 있나.
현재 구글과는 세상에 나오지 않았던 시각장애인용 패드를 함께 협력해 개발하고 있다. 시각장애인들은 점자책과 리더기를 통해 텍스트로만 공부할 수 있었는데, 구글과 함께 개발 중인 닷패드가 나오면 텍스트가 아니라 패드를 통해 함수등을 실제 그레프로 직접 만지며 공부할 수 있게 된다.
구글에서는 닷패드를 활용해 시각 장애인들도 촉각을 이용한 게임을 할 수 있게 만들고, 구글맵, 네비게이션을 시각장애인도 이용 할 수 있도록 제공할 예정이다.
샤오미는 미국이나 유럽보다도 닷워치에 관심을 보이고 있고, 중국 정부에서는 닷미니를 통해 시각장애인이 점자 등을 공부 할 수 있도록 정부차원에서 표준 디바이스로 만들려고 하고 있다.
Q. 구글과 함께하게 된 배경이 궁금하다.
A. 구글에는 시각장애인이 실제로 많이 근무하고 있다. 그 사실을 알고 2015년 창업 초기 구글 안드로이드 이종혁 상무 앞에서 닷에 대해 프리젠테이션을 했다.
프리젠테이션을 진행한 후 놀랍게도 구글과는 지금까지 개발적인 부분을 함께 협력하고 있다. 당시 프리젠테이션을 해보라고 했던 상무님의 아들은 시각장애를 갖고 있었다.
▲ (뉴스투데이=강소슬 기자) 김주윤 닷 CEO [사진=뉴스투데이]
Q. 닷워치가 나온 뒤 시각장애인을 위한 IT기기 시장은 변했다고 생각하나.
A. 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 시각장애인을 위한 IT시장을 보는 눈이 확실히 변했다. 마켓이 작아서 가능성이 없다고 했지만, 닷워치 이후 바뀌었다고 생각한다.
닷을 보고 시각장애인을 위한 IT시장을 시작하고 싶다는 글로벌 기업들의 연락을 많이 받고 있고, 국내 대기업에서도 함께 사업을 제안해 오기도 한다.
MIT의 재학생들이 기술을 요청해 오기도 했고, 인도에서도 점자제품을 만들고 싶다며 기술 라이센스를 요청해왔다. 중동에서는 시각장애인을 위한 IT안경을 만들겠다며 기술 라이센스를 요청해 그건 함께하기로 했다.
Q. 창업을 꿈꾸는 청년들에게 조언을 하자면.
A. 내가 해왔던 것처럼 적정기술을 사용해 창업을 하려하거나, 사회적 기업을 만들고자 하는 사람에게 해당되는 조언일 것 같다.
세상을 이롭게 바꾸고자 하는 강한 열망과 뜻이 있어야 한다. 모두가 ‘돈이 안 되는 일이다’, ‘실패의 지름길이다’라고 부정적으로 말해도 더 좋은 세상을 만들겠다는 생각은 흔들리지 않아야 한다.
나에게 앞으로 또 어떠한 일들이 펼쳐질지 모르지만, ‘선함은 악을 이긴다’는 성경 구절처럼 사회적 기업으로 성장시켜갈 것이고, 처음 닷을 만들며 다짐했던 것처럼 시각장애인들의 문맹률을 낮춰 시각장애를 갖고 있는 사람들이 직업을 갖고 쓰임 받는 사람이 될 수 있도록 노력할 것이다.
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